车轮虫是属于原生动物门纤毛纲的一种纤毛虫，淡、海水中皆有分布，有70种以上。虫体侧面观如毡帽状，反面观圆碟形，运动是如车轮转动样。它以水中的浮游生物及鱼体脱落的上皮细胞等为食，鱼体只是供其附生的场所。
车轮虫属原生动物门纤毛纲，淡、海水中皆有分布，有70种以上，大小在40~100μm，体呈碟形或钟形。背面凸出，中间具开口形成胞咽，有两排平行呈螺旋状的长纤毛；腹面内凹形成附着器，由3层呈同心圆排列的环状物构成。内环呈齿状，称齿状环或冠状环，齿状环的数目、大小及形状因车轮虫的种类而不同，可作为分类的依据；第2层为带状环，与齿状环重叠，向外呈放射状的线排列；外环边缘由柔软的薄膜构成，上有许多纤毛，可摆动运动，运动时环状物转动如车轮，故称为车轮虫。
虫体内有一个马蹄形的大核和一个圆形或卵圆形的小核，小核位于大核开口端处。常见的车轮虫主要有 Trichodinella、Tripartiella及 Trichodina三属，一般并不细分，只将体形较小的 Trichodinella及Tripartiella通称为小车轮虫。
车轮虫主要以二分裂法繁殖亦进行接合生殖。它以水中的浮游生物及鱼体脱落的上皮细胞等为食，鱼体只是供其附生的场所。车轮虫在鱼体上爬行移动时，其附着器，如齿状环或纤毛会刺激鱼体的上皮组织。水质不良或有机质过多的池塘，车轮虫大量繁殖附生的车轮虫使鱼体上皮细胞坏死剥离，造成伤口并引起细菌感染，池鱼因烂鳃或烂鳍而死亡。车轮虫除了寄生于鳃及体表等组织外，亦可寄生在肠道、生殖道或泌尿道中，但并不会引起特殊的病变。
虫体侧面观如毡帽状，反面观圆碟形，运动是如车轮转动样。隆起的一面为前面或称口面，相对而凹入的一面为反口面。口面上有向左或反时针发方向螺旋状环绕的口沟，其末端通向胞口。口沟两侧各生一行纤毛，形成口带，直达前庭腔。反口面的中间为齿环和辐线环。在辐线环上方有一马蹄形的大核，一个长形的小核和一个伸缩泡，其中部分体内凹入，形成附着盘，用于吸附在宿主身上。车轮虫用附着盘附着在鱼体的鳃丝或皮肤上，并来回滑动。
寄生在体表和鳃上，鱼苗可出现“白头白嘴”或“跑马” （环游不止）症状。病鱼表现为鱼体发黑，离群独游。有的又成群围绕池边狂游，常引起鱼苗、鱼种的大批死亡。寄生于鱼体表的车轮虫在鱼体表来回滑动，剥取宿主的皮肤组织细胞和鳃组织作营养，破坏皮肤和鳃组织，影响鱼的呼吸和正常活动。
需要注意的是，鲢鱼的车轮虫病和出血病症状相似。这是因为当鲢鱼鳃上寄生有车轮虫时，鳃丝表面会不断分泌黏液，而大量的黏液会导致鲢鱼吸收氧气能力下降，当遇到天气、水质突变而引起的水中溶氧量偏低时，鲢鱼就会浮到水面上，同时不断张口以从空气中获得氧气。同时，鱼鳃上的黏液会将车轮虫包裹在其中，在显微镜下观察到的车轮虫，基本上附着于鳃丝上不能移动，也就不易通过镜检观察到其存在了。当鲢鱼长时间浮于水面上时，其运动的各个鳍条均负担加重，特别是一对胸鳍，基部很快处于充血状态，鲢鱼长时间浮于水面上，同时上下颌一张一闭，导致下颌前端突出，似簸箕状，同时大量吞入的空气进入肠道后，会引起肠壁充血发炎，有的鱼鳔壁也呈现出血状态，这时，观察到的症状均为出血病的症状，而其致病的根源其实是鳃上寄生的车轮虫。
发病初期，鲢鱼大量浮于水面，呈散游状态，与缺氧浮头症状类似，但不同的是，此时开动增氧机，鲢鱼并不会游向增氧机，抛洒增氧剂时，有时会短时间恢复正常状态而潜入水中，但很快又浮到水面上。这时观察鲢鱼，其口部不断露出水面，一张一闭，犹如在吞食空气。发病初期观察，鲢鱼体表无任何异常状况，此时仅会出现少量死鱼。鲢鱼浮于水面2~3天后，其下颌明显变长，胸鳍基部严重充血，严重的鱼尾鳍、臀鳍基部也充血发红。此时，鲢鱼开始大批量死亡，解剖鱼体，可发现其肠壁发红，肠道内有脓状血水流出。这时观察病鱼、死鱼，往往会误诊为鲢鱼出血病。其死亡规模也符合出血病的发病规律，池中的鲢鱼在短时间内会损失八九成。
车轮虫病一年四季均可发生，流行于4~7月，但以夏秋为流行盛季。适宜水温20~28℃。地理分布很广泛，淡水、海水和半咸水鱼类都可发现。生活在环境优良的健康鱼体上车轮虫即使存在也是数量较少，但在环境不良时，例如水体小、放养密度过大等，或鱼体受伤发生其他疾病，身体衰弱时，车轮虫往往大量繁殖，成为病害。引起淡水鱼苗、鱼种死亡，有时死亡率较高，尚未发现因车轮虫寄生引起海水鱼类死亡的情况，但如果同时有其他疾病存在时，车轮虫加重宿主的病情，成为致死的原因之一。
